[030] La herencia de Windows: Plug and Play
Por: Carlos Crismatt Mouthon
La llegada de Windows 95 estuvo cargada de innovaciones, siendo indiscutiblemente la principal el ser un sistema operativo –recordemos que Windows 3.x es una interfaz gráfica que se carga sobre D.O.S.-, pero entre todas las demás sobresale el Plug and Play –en español Conectar y Listo-, que permite que la computadora reconozca e instale automáticamente todos los dispositivos que se tengan instalados.
Esto fue definido por Microsoft –en palabras técnicas- “como un conjunto independiente de especificaciones sobre la arquitectura de la computadora que los fabricantes de hardware emplean para construir dispositivos que puedan ser configurados sin intervención del usuario”.
En la práctica, para que Windows 9x/Me/Xp instale un dispositivo nuevo este debe ser compatible con Plug and Play, y su fabricante debe haber suministrado a Microsoft el controlador respectivo –llamado en inglés driver- para que cuando el primero sea detectado se cargue y configure automáticamente. Si Windows 9x/Me/Xp no tiene el controlador, se le solicita al usuario que inserte el disquete o disco compacto que lo contiene.
Para que Plug and Play pueda funcionar en una computadora se necesita soporte en sus tres componentes principales, el sistema operativo [Windows 9x/Me/Xp], el BIOS [Basic Input /Output System ó Sistema Básico de Entrada y Salida] y los dispositivos y sus controladores [tarjetas de sonido y video, unidades de discos compactos, discos duros, cámaras digitales de video y fotografía, entre otros].
El punto culminante es la llamada “instalación en caliente”, que permite conectar dispositivos sin apagar la computadora. Por ejemplo, si en una computadora quitamos o ponemos el disco duro sin apagarla, lo más seguro es que se cause una sobrecarga eléctrica con daños irreparables. En el caso de los nuevos servidores de red compatibles Plug and Play, estos permiten quitar y poner los discos duros, siendo detectada inmediatamente la novedad por el sistema operativo, el cual realiza los ajustes necesarios en la configuración.
Otro frente del Plug and Play es el del puerto USB –Universal Serial Bus- que detecta y configura al instante dispositivos varios como impresoras, escáneres, cámaras fotográficas digitales, módems y unidades de CD externos, de tal manera que se pueden quitar y poner sin necesidad de apagar o reiniciar el computador. Hasta hace poco, todos ellos debían ser acoplados a los puertos serial o paralelo, ostensiblemente más lentos que el USB.
Como muchos usuarios aún poseen numerosos dispositivos que no son compatibles con Plug and Play, el sistema operativo Windows 9x/Me/Xp también reconoce el llamado “hardware heredado”, con la limitación de no tener en muchos casos el controlador necesario para su correcto funcionamiento. Aquí se aprecia el beneficio de guardar como un tesoro los disquetes y discos compactos que vienen con los dispositivos que compramos, así parezca que están viejos y ya no se necesitan.
Final. Bajo el sistema operativo D.O.S. era necesario configurar manualmente cada dispositivo, con la consiguiente frustración al encontrar que varios de ellos estaban utilizando el mismo espacio de memoria, la misma dirección DMA –Direct Memory Access- o el mismo puerto IRQ –Interrupt ReQuest-, ocasionando bloqueos en el equipo. Baste recordar que en el caso de las tarjetas de red, este ejercicio pasaba de horas a días enteros de prueba y error.
| Esta es una serie publicada desde octubre de 2001 por el periódico El Universal de Cartagena de Indias, en la edición de Montería [Córdoba] de los días sábados. |