[261] Los Primeros Pasos [33]

Por: Carlos Crismatt Mouthon

En los comienzos de la PC, el problema de guardar archivos en unidades de poca capacidad obligó al nacimiento de la compresión de los datos. El primero fue el programa "ARC", creado por Thom Henderson en 1985. Pero poco después, Phil Katz desarrolló en 1989 a "PKZIP", un clásico que dio vida al archifamoso formato "ZIP".

¿Pero, en qué se diferencia el formato "ZIP" de otros, como "JPG" y "MP3"?. La respuesta es que "ZIP" y sus homólogos -como "LHA", "ARJ", "RAR", "7z", "UHA" y "KGB"-, utilizan la llamada compresión sin pérdida, en que la condición sine qua nom es que al restaurar un documento, éste quede exactamente igual al original.

Por el contrario, existe la compresión con pérdida, utilizada en gráficos, sonidos y videos. La explicación está en que tales productos juegan con la percepción de los sentidos, que pueden ser engañados fácilmente. Por ejemplo, si en una fotografía se eliminan en el espectro los rayos infrarrojos y la luz ultravioleta, el ojo no notará ninguna diferencia, ya que sólo es capaz de ver la luz visible.

Además, el ojo tiene dos defectos visuales que son aprovechados por el formato "JPG" -acrónimo de "Joint Photographic Experts Group"-. Uno, que no detecta cambios de información de color entre píxeles adyacentes, lo que permite homogeneizar ciertas áreas pequeñas. Y dos, que es mucho más sensible al cambio de brillo que al de color, y por ello se tiene la opción de reducir la información del color. El truco está en jugar con los valores de la escala de 1 a 99, para escoger el porcentaje en que la imagen sufra menos deterioro al visualizarse.

En los archivos de audio, el oído también es incapaz de percibir algunas frecuencias, las cuales pueden ser suprimidas. Esto dio pie para que Karlheinz Brandenburg, Harold Popp y Bernhard Grill - tres científicos del Instituto Tecnológico de Fraunhofer, en Alemania-, crearan en el año 1986 el formato "MPEG-1 Audio Layer 3", simplificado por sus alumnos como "MP3". Éste comprime los datos de un CD de música en una relación de 10 a 1, sin un impacto molesto en la calidad del sonido.

El motivo inspirador de la compresión con pérdida, fue el de poder enviar inicialmente los archivos a través de las lentas conexiones telefónicas por módem, y luego por Internet. El resultado es que, por diferentes vías, todos estos trucos del ingenio humano permiten hacer archivos más pequeños jugando al límite con la calidad del producto.

Regresemos al "ZIP". Una forma de acercarnos a entender cómo se hace la compresión sin pérdida, es hacer un símil con la taquigrafía, en la que se emplean abreviaturas y caracteres especiales para representar letras, palabras e incluso frases. De la misma manera, los diferentes algoritmos de compresión sin pérdida buscan los caracteres en un archivo de datos, para codificar de forma más corta los que más se repiten. Y luego, utilizan el proceso inverso para devolverlos a su estado original.

Aunque muchos prefieren a Winzip o Winrar, hay que anotar que Windows XP vino con una tecnología de compresión de archivos en el formato "ZIP". Basta con seleccionar el archivo -ó la carpeta-, dar clic derecho, y en el menú contextual marcar en "Enviar a" y luego en "Carpeta comprimida (en zip)". Para descomprimir, se da doble clic sobre el archivo "ZIP", y en la ventana que se abre se selecciona el archivo, se da "Ctrl+C" para copiarlo, y luego se pega en una carpeta con "Ctrl+V". [Continuará]