Por Carlos Crismatt Mouthon

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El Jeep Willys en Colombia

Los primeros Jeep Willys llegaron a Colombia a partir de 1950 por dos vías diferentes. Por un lado, los vehículos utilizados en Europa en la Segunda Guerra Mundial fueron remanufacturados y vendidos a diferentes países latinoamericanos, entre ellos Colombia. Eran modelos militares de 1944 a 1949, de los que llegaron aproximadamente 100 unidades dentro del plan "Alianza para las Américas".

Por el otro lado, la firma "Leonidas Lara e Hijos" abrió la importación directa de de los primeros modelos civiles desde Estados Unidos. Si bien los modelos iniciales del Jeep Willys fueron el CJ-1 y el CJ-2, conocidos como "AgriJeep" y de propósito demostrativo, a Colombia llegaron por Buenaventura 500 unidades de los CJ-2A y CJ-3A, los "Cabeza Bajita", y posteriormente el CJ-3B, "Cabezón" y el CJ-5, "Oreja de Perro". La abreviatura CJ significa "Civilian Jeep".

Posteriormente, gracias al auge del Jeep Willys, la firma "Leonidas Lara e Hijos" se expandió por todo la nación, con sucursales en las principales ciudades. Pero el negocio cambió de la importación y distribución, al ensamblaje de los vehículos en el territorio colombiano. Después de la salida del mercado de Leonidas Lara e Hijos, la firma Wilco [Willys Colombia] produjo hasta 1999 las versiones corta y larga del modelo CJ-3B ["Cabezón"]. El CJ-3B largo sólo se manufacturó fuera de Estados Unidos, siendo el más famoso el "Jeep Avia" español que se vendió como si fuera CJ-6 [la versión larga de USA].

Debido a que los cafeteros adoptaron el Jeep Willys como el vehículo más adecuado para las faenas en los territorios quebrados del centro del país, la Caja Agraria y la Federación Nacional de Cafeteros realizaron una importación en los años 60s. Es tanto el fervor de las gentes del Eje Cafetero por el Jeep Willys, que aún se conservan la mayoría de éstos y se realizan festivales en su honor. Como dato curioso, allí es llamado "Yipao". Igualmente, en esa zona al modelo CJ-5 se le llama "Oreja de Perro".

También estuvo en el mercado un modelo importado de la India, conocido como "Mahindra" por el nombre de la fábrica, que eran versiones del CJ-3B fabricados de 1953 a 1964.

Dentro de la producción nacional, se recuerda una versión del CJ-6 bautizada como "Ford Llanero", que fue ensamblada por la Ford Motor Company con permiso de la Willys Motor Inc. Hay que recordar que la Ford fabricó los Jeep militares durante la Segunda Guerra Mundial bajo licencia de la Willys.

Igual sucedió en el Brasil, cuando la Ford compró la fábrica de Willys el 9 de octubre 1967 y apareció el modelo CJ-5 con la marca Ford Llanero.

En el campo militar, el Jeep Willys prestó invaluables servicios al país. Tanto el Ejército como la Fuerza Aérea tuvieron en sus filas cerca de 300 modelos militares y civiles.

El Jeep Willys en Montería

En Montería en los años 50s los automóviles eran escasos y los taxis eran los famosos Jeep Willys. Sus calles sin pavimentar eran poco atractivas para la inversión en los modernos automotores, que ya circulaban en otras capitales de Colombia. El campero -o Jeep, como se arraigó en el decir de las gentes-, fué el modelo escogido por su capacidad de trabajo en caminos difíciles. Posteriormente las marcas Toyota y Nissan llegaron para hacer compañia a los legendarios Willys.

De acuerdo con el testimonio de Augusto "Taquito" Méndez, el primer "Jeep Willys" que vino a tierras del Sinú lo trajó aproximadamente en el año 1946 el señor Francisco García Pimienta, quien hizo el viaje por tierra de Cartagena a Montería.

Igualmente, fue don Augusto "Taco" Méndez Martelo, padre del "Taquito", quien comercializó los primeros "Jeep Willys" en Montería, dentro del plan "Alianza para las Américas". Eran traídos desarmados en cajas desde Cartagena, que se transportaban en las lanchas que remontaban el río Sinú, y luego eran ensamblados en el patio del edificio de la esquina de la Avenida Primera con calle 26.

El primer "Jeep" fue vendido a Maximiliano Méndez Lemaitre, quien puso como condición para su compra si lo llevaba y lo traía de su finca, trabajo que fue fácil de cumplir por un campero que se había batido en los campos de la Segunda Guerra Mundial.

Posteriormente, la firma "Leonidas Lara e Hijos" montó su sucursal en Montería con el nombre de "Agrobesa", ubicada en la esquina de la carrera 3a con calle 32. Los talleres funcionaron en el amplio lote que se encuentra en la esquina de la calle 41 con carrera 4a. Su primer gerente fue don Alberto Castellanos, persona muy apreciada y amigable, que murió en un trágico accidente en la carretera que conduce a Sahagún.

El primer vehículo comprado por la Gobernación de Córdoba en 1952, año de su creación, fue un Jeep Willys con placas 0023. Posteriormente las marcas Toyota, en 1959, y Nissan llegaron para hacer compañia a los legendarios Willys.

En las temporada de lluvias, en que los caminos eran poco menos que intransitables, se popularizó el uso de las "cadenas" en las llantas de los camperos para aumentar su tracción. El binomio "doble transmisión" y "llantas encadenadas" hacían posible el milagro de llegar a casa en una noche de tormenta.

Los más famosos de los modelos en Córdoba fueron el CJ-2A [1945-1949] y CJ-3A [1949-1953], cuya principal característica era la caperuza de poca altura, por lo que se conocen como "Cabeza Bajita". Igualmente se les reconoce como el "Willys 52", por el año en que llegaron.

Según las estadísticas de la fábrica de vehículos Willys, del modelo CJ-6 -el de chasis largo- sólo salieron a la calle 50 mil unidades. Y de los "Cabeza Bajita" CJ-2A y CJ-3A se contabilizaron un total de 346 mil. En Córdoba, la mayoría de los Jeeps que aún transitan en buena cantidad como transporte público, son de los largos, tipo CJ-6, pero hay que aclarar que si bien muchos de ellos son auténticos Willys, otro número importante corresponde a la marca Ford Llanero, importados del Brasil.

Por cuenta del escritor cordobés David Sánchez Juliao, el Jeep Willys también aparece en la literatura. Leamos este párrafo de un artículo en el periódico El Espectador:

"Yo empecé. Y le conté, no sin ironía, que cuando en el año 50 llegaron los primeros jeeps al Sinú, había que atravesar no menos de veinte potreros para ir de una población a otra. Entre Montería y Lorica, por ejemplo, los ocupantes de un jeep tenían que bajarse veinte veces de vehículo para abrir las llamadas ¡puerta de golpe! que separaban los potreros. Flojos como eran, los Cabrales entonces, para evitarse el tener que saltar a tierra tantas veces a abrir puertas, optaron por escoger para los viajes en jeep, el puesto de mitad, entre el conductor y el ocupante de la silla delantera derecha. Hay que anotar que ese, el del centro, es el puesto más incómodo en un Willys, pues queda uno con la barra de cambio entre las piernas y las patas de gallina de la doble transmisión a la altura de la espinilla. Pero a los Cabrales poco les importaba aquello, con tal de evitarse la ¡abrida de las puertas!, como dicen allá. Esa es la razón por la cual, aunque se tenga en el Sinú un Toyota, un Mitsubishi, un Nissan o un Lada, el puesto de la mitad, entre el chofer y la silla derecha, se sigue llamando...¡El puesto e los Cabrales!."

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El Inicio del Jeep Willys

Como una paradoja del destino, la empresa American Bantam Car Company, que concibió, hizo el primer prototipo y fue autorizada para fabricar el Jeep, terminó fuera del paseo. Resulta que el compromiso le quedó grande, ya que, por las exigencias de tiempo de la Segunda Guerra Mundial, Bantam no pudo cumplir con el contrato.

Entonces, como la Willys Overland Motor Company y la Ford Motor Company también habían presentado prototipos mejorados de la versión de Bantam, el ejército norteamericano les solicitó ensamblar a cada una 1.500 vehículos.

Gracias a su cumplimiento, la Willys recibió el encargo de fabricar 18.600 unidades para principios de enero de 1942. Pero la demanda era tan grande que a la Ford también se le solicitó entregar 15.000 más. Se calcula que para la guerra fueron construídos unos 600.000 Jeep militares.

La Willys, por su parte, inició la fabricación de una versión para uso civil, la cual se inicia en 1944 con la serie CJ, que significa "Civilian Jeep", y cuyo primer modelo para la venta masiva fue el CJ-2A, "Cabeza Bajita", muy parecido a la versión militar MB. Como ya se anotó, los primeros Jeep civiles fueron en realidad el CJ-1 y el CJ-2, conocidos como "AgriJeep", que eran prototipos dedicados a la evaluación en fincas agrícolas.

El nombre de “Jeep” no es más que una desviación fonética de la sigla "GP" que se utilizaba para designar los vehículos de propósito general, que en inglés es "General Purpose", la que pronunciaban como "Jeep". En los años 40s la palabra "Jeep" fue patentada como una marca registrada de Willys Overland Motor Company.

La historia se inicia cuando en 1908 John North Willys compró la "Overland Automotive Division" de la "Standard Wheel Company", la que renombró en 1912 como "Willys-Overland Motor Company". Luego de la bancarrota durante la gran depresión, en 1936 la empresa es reorganizada como "Willys-Overland Motors, Inc".

En 1953 la firma "Kaiser Corporation" compra la "Willys-Overland" y le cambia el nombre a "Willys Motor Company", y en 1963 le coloca el de "Kaiser-Jeep Corporation". Por su parte, ésta es vendida en 1970 a la "American Motors Corporation [AMC]".

Finalmente, en 1987 la "AMC" es comprada por la "Chrysler Corporation", que en 1988 se fusiona a su vez con la "Daimler-Benz" de Alemania para convertirse en la "Daimler Chrysler Corporation". Algunos dicen que es una paradoja, que la fábrica de los héroes de la Segunda Guerra Mundial terminara en manos de los vencidos.

Pero la "Willys-Overland" no se acaba del todo, ya que en 1975 reaparece como un distribuidor mayorista y minorista de accesorios y respuestos de los vehículos Jeep Willys.

Jeep Willys MB el "Héroe" de la Segunda Guerra Mundial.